El reciente brote de infecciones por Legionella en Argentina, con el triste saldo de por el momento 6 muertes, ha disparado la atención hacia ese grupo de bacterias Gram negativas habitualmente infradiagnosticadas. Así ha sido en los medios de comunicación y en el público en general, pero también en el seno de los profesionales de la salud. Resulta difícil establecer una asociación entre este hecho puntual -o los sucedidos recientemente en España o Estados Unidos- con la aún actual pandemia por COVID-19. Lo que si está claro es lo que distintas organizaciones sanitarias vienen alertando: el virus SARS-CoV-2 podría desencadenar un incremento en el número de infecciones por Legionella en distintas partes del mundo.

¿Por qué la pandemia por COVID-19 puede incrementar el riesgo de infecciones por Legionella?

Legionella pneumophila -el principal patógeno del género- fue descripto por primera vez en 1977. Ocurrió luego de un ya famoso brote de neumonías graves acaecido en una convención estadounidense. Desde entonces ha venido generando dificultades. Especialmente, los episodios ocurren en verano y, generalmente, están asociados a un mal mantenimiento de sistemas hídricos artificiales.

Algunas estadísticas dan cuenta de alrededor de 10.000 casos anuales de legionelosis en los Estados Unidos, o 1.600 en España. Pero se cree que debido a una baja tasa diagnóstica esos números están muy por debajo de la incidencia real. Desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) consideran factible valores 1,8 a 2,7 veces más altos que los habitualmente reportados.

Ya en 2020, dicha entidad se encargó de comunicar la posibilidad de un aumento en el número de brotes de legionelosis asociados a la pandemia por COVID-19. Una preocupación que, por otra parte, también ha sido expresada y compartida por sistemas sanitarios de Europa, Asia o América Latina.

Sobre la Legionella pneumophila

La Legionella pneumophila vive y crece en el agua a temperaturas comprendidas entre los 20°C y los 50°C. Allí puede sobrevivir y proliferar parasitando protozoos, o dentro de las biopelículas que se forman en los sistemas de agua. En definitiva, estos mecanismos de supervivencia que aquí utilizan le permiten a la bacteria infectar células humanas.

Durante sus fases iniciales, la actual de pandemia por COVID-19 ha significado una verdadera parálisis del mundo. Las cuarentenas y el cese de actividades han desencadenado entre otras cosas una menor utilización de agua en algunos edificios. También un mayor estancamiento del líquido en los depósitos y cañerías de esos sitios. Así ha sucedido en escuelas, hoteles, oficinas, restaurantes o peluquerías, por mencionar solo algunos. Los expertos creen que dicha situación casi inédita, sumado al pobre mantenimiento de las instalaciones durante ese período, puede haber jugado a favor de la Legionella.

Las sospechas se cimentan en algunas evidencias. Por ejemplo, un estudio anterior analizó los brotes de legionelosis sucedidos en los Estados Unidos durante el período 2000-2014. Encontró que en su mayoría estaban relacionados con edificios que se caracterizaban por tener ocupación limitada, estar cerrados o presentar alteraciones en el suministro de agua.

La vuelta a las actividades y la capacidad de la Legionella para vehiculizarse en aerosoles, despierta especial preocupación. Es por eso que se han extremado recomendaciones en diversos países, destinadas a dar con un adecuado mantenimiento de los sistemas de agua.

Interesan las torres de enfriamiento para aire acondicionado, los sistemas de agua fría y caliente, los humidificadores e instalaciones de hidromasajes, entre otros .

Ante un paciente con neumonía, pensar un poco más en legionelosis

La Legionella pneumophila no es un un microorganismo muy popular en la práctica clínica diaria. Solo se logra documentar dicho patógeno en hasta un 10% de las neumonías. Pero se cree que esa cifra también se encuentra infraestimada, y desde algunas sociedades científicas se pide una mayor atención a este microorganismo. Piden elevar el nivel de sospecha de legionelosis y contemplarla un poco más en pacientes con infecciones respiratorias. Especialmente, en aquellos que no tienen buena evolución clínica a pesar de medidas iniciales.

La legionelosis tiene la particularidad de compartir antecedentes epidemiológicos, personales patológicos, hallazgos clínicos y hasta radiología con COVID-19. Dicho solapamiento vuelve entonces más desafiante el diagnóstico diferencial en la actualidad. Pero en este contexto pueden ser de gran ayuda exámenes específicos para el diagnóstico de la infección bacteriana.

Por la rapidez para obtener los resultados, la sensibilidad, la especificidad y, además, el costo, se destaca entre ellas a la prueba de detección de antígeno urinario. Aquí cabe recordar que dicho test es de utilidad solo para detectar Legionella pneumophila serotipo 1 (responsable, por otro lado, del 90% de las infecciones respiratorias). Entre otras cosas la prueba permite el tratamiento antibiótico oportuno, con macrólidos o quinolonas.

Durante la pandemia por COVID-19 se han registrado brotes de legionelosis en diversos países. A los ya comentados en Argentina, España o Estados Unidos, se suman Taiwán y Portugal. Los esfuerzos actuales están depositados por el lado de prevenir nuevas infecciones con el adecuado mantenimiento de las instalaciones. Así como en el incremento del nivel de alarma en el algoritmo diagnóstico de los profesionales de la salud. Lo demás es expectativa ante nuevos reportes epidemiológicos.